Érase una vez el naranjo amargo
¿Lo sabías? Puesto que existen dos tipos de naranjas, las dulces que se degustan frescas, en zumo o en ensalada, y las amargas que se utilizan para elaborar la famosa mermelada, también existen dos tipos de árboles que las producen. Las primeras crecen en el naranjo «clásico», el que todos conocemos bien. Las segundas, en cambio, nacen en un árbol algo más grande, de hojas perennes de un verde muy vivo: el naranjo amargo. Y también es del naranjo amargo de donde procede la célebre flor de azahar, una bonita flor blanca muy perfumada, de pétalos gruesos y elegantemente curvados. Los orígenes de este árbol siguen siendo poco conocidos: según las fuentes, procedería de China o de la India. En cualquier caso, aprecia los suelos soleados y los climas templados y, en nuestras regiones, florece a principios de primavera. Se cuenta que ya en la Antigüedad las flores de azahar simbolizaban la pureza: a las jóvenes novias les encantaba adornar con ellas sus coronas trenzadas.
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Esencia de neroli y agua de flor de azahar
Aunque el naranjo amargo también es muy apreciado por sus naranjas amargas, cuya cáscara también puede secarse, hemos elegido interesarnos por sus flores. Porque son ellas las que producen la esencia y el agua floral.
Para ello, las flores de azahar frescas se destilan al vapor. Imagínalo: este atraviesa los pétalos antes de recogerse en forma de líquido. Un líquido compuesto sorprendentemente por dos sustancias: la esencia (más grasa, situada en la superficie) y el agua floral (más profunda en el recipiente). La primera, muy concentrada en moléculas aromáticas, recibe comúnmente el nombre de esencia de neroli. Este nombre procedería del de Anne-Marie d’Orsini, princesa de Nerola (una ciudad cerca de Roma), quien la popularizó en el siglo XVIIº al perfumarse con ella y añadir unas gotas a cada uno de sus baños. La esencia de neroli es rara y preciosa: de hecho, es necesario destilar una tonelada de flores de azahar para obtener un litro de aceite esencial
¿Cuáles son las virtudes de la flor de azahar?
La flor de azahar contiene muchos principios activos y desde hace tiempo se le reconocen múltiples beneficios. En general, parece tener propiedades relajantes y antiespasmódicas, lo que le conferiría la capacidad de reducir la tensión, relajar los músculos y facilitar tanto la digestión como el sueño. De hecho, la flor de azahar sería una solución natural para combatir el insomnio.
Su sabor tan apreciado también la convierte en un ingrediente imprescindible de numerosas recetas, especialmente dulces. La flor de azahar se utiliza, por ejemplo, para aromatizar crepes, magdalenas, repostería mediterránea y oriental u otras ensaladas de frutas.
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